Una tuneladora, T.B.M. (del inglés Tunnel Boring Machine) o minador a sección completa es una máquina capaz de excavar túneles
a sección completa, a la vez que colabora en la colocación de un
sostenimiento si este es necesario, ya sea en forma provisional o
definitiva.
La excavación se realiza normalmente mediante una cabeza giratoria
equipada con elementos de corte y accionada por motores hidráulicos
(alimentados a su vez por motores eléctricos, dado que la alimentación
general de la máquina se realiza con energía eléctrica), aun cuando
también existen tuneladoras menos mecanizadas sin cabeza giratoria. El
empuje necesario para adelantar se consigue mediante un sistema de gatos
perimetrales que se apoyan en el último anillo de sostenimiento
colocado o en zapatas móviles (denominadas grippers), accionados
también por gatos que las empujan contra la pared del túnel, de forma
que se obtiene un punto fijo desde donde empujarán.
Detrás de los equipos de excavación y avance se sitúa el denominado
"equipo de rezaga" de la tuneladora (o en denominación inglesa back up), constituido por una serie de plataformas arrastradas por la propia máquina y que, a menudo, ruedan sobre rieles
que la misma tuneladora coloca, donde se alojan todos los equipos
transformadores, de ventilación, depósitos de mortero y el sistema de
evacuación del material excavado.
Los rendimientos conseguidos con tuneladoras de cabeza giratoria son
elevadísimos si se comparan con otros métodos de excavación de túneles,
pero su uso no es rentable hasta una longitud mínima de túnel a excavar:
hace falta amortizar el precio de la máquina y eclipsar el tiempo que
se tarda en diseñarla, fabricarla, transportarla y montarla (que puede
llegar a los dos años). Además, los túneles a excavar con tuneladora
tienen que tener radios de curvatura elevados porque las máquinas no
aceptan curvas cerradas, y la sección tiene que ser circular en túneles
excavados con cabeza giratoria.